В середине века предприимчивые итальянские купцы из Венеции, Генуи заплывали далеко на Восток и достигали берегов Крыма и Кавказа. Здесь они высаживались и организовывали свои фактории, о чем свидетельствуют сохранившиеся до нашего времени живописные руины причудливых генуэзских башен и венецианских укреплений. Забирались они и дальше, в Среднюю Азию, и заимствовали там полезные сведения, в том числе и медицинские. Они-то и привели в Европу мелкие «семена», прекрасно изгоняющие круглых глистов.
В торговых книгах генуэзских купцов XII в. есть упоминание о широкой торговле с арабами «цитварным семенем». В средневековую медицину его ввел знаменитый арабский врач Ибн-Байтар. Он много путешествовал и был знатоком лекарственных растений. Описывая цитварное семя, он подчеркивал, что брать его следует только от одного вида полыни, растущей в Средней Азии.
На итальянском языке семена — semenza, а уменьшительное — semenzina, возникло искаженное латинское название Semen Cinae, оставшееся до наших дней, хотя уже в конце XVII в. Пауль Герман открыл их истинную природу и показал, что это не семена, а корзинки с нераспустившимися бутонами.
Цитварная полынь была известна значительно раньше: о ней упоминают Диоскорид и Плиний. В Европу «цитварное семя» привозили также крестоносцы, но они ошибочно полагали, что оно доставляется из святых мест Палестины и Египта и потому назвали его «святым семенем». Казахское название полыни цитварной — «дармина».
Полынь цитварная — полукустарник с длинным корнем (до 1—2 м) и ветвистым, внизу деревянистым стеблем высотой 30—40 (реже до 70) см. Листья очередные, мелкие, перисторассеченные, серовато-зеленые. Цветки собраны в мелкие корзинки, образующие густые сложные метельчатые соцветия. Нераспустившиеся цветочные корзиночки продолговато-яйцевидной формы, длиной около 4 мм, шириной 1,5 мм, у верхушки и основания заостренные. Эти корзинки состоят из 10—20 черепицеобразно прикрывающих друг друга чешуек обвертки, сильно выпуклых снаружи, и из 3—б мелких трубчатых цветков, сидящих на голом плоском ложе соцветия, совершенно закрытых обверткой. Полынь цветет поздно, в августе — сентябре, к этому времени листья засыхают, опадают, а стебли принимают красно-бурый оттенок. Все растение ядовито, имеет своеобразный запах.
Полынь цитварная — эндемичное растение Средней Азии, образует сплошные заросли в полупустынях Казахстана и в некоторых районах северного Таджикистана. В пределах своего ареала полынь цитварная не поднимается в горы выше 370 м над уровнем моря (Казахстан), возле Ленибада — поднимается в горы значительно выше.
Она обитает на солонцеватых лёссовых почвах. Распространена в виде зарослей по долинам крупных рек и весенних водотоков (саев), пересыхающих летом. Весной заросли ее изумрудно-зеленого цвета. С наступлением летней засухи, при недостатке воды в почве, нижние листья начинают желтеть и осыпаться и только верхняя, самая молодая часть стебля остается зеленой. На развитие полыни влияют суховеи, которые быстро выжигают ее и значительно снижают урожайность.
Главное действующее вещество цитварной полыни — сантонин. Содержание его в цветочном сырье должно быть не менее 2,5 %. Чистый сантонин получают в виде белых кристаллов, которые на свету быстро желтеют. Кроме того, сырье содержит около 2 % эфирного масла, главная составная часть которого — цинеол, терпены, сесквитерпены и в незначительном количестве азулен. В составе растения выявлены также флавоноид артемин, дубильные вещества, каротин, аскорбиновая кислота .
Цветочные корзинки и выделенный из них сантонин обладают противоглистным действием (против круглых глистов: аскарид и остриц). Цветки цитварной полыни издавна применяют в народной медицине для борьбы с аскаридозом и анкилостомозом, используют в растертом виде в смеси с вареньем, медом, сиропом, сахаром в дозах, строго установленных в зависимости от возраста. По 5 г цитварного семени для взрослых 3 раза в день за 1,5-2 часа до еды в течении 2 дней; после последнего приема на ночь назначается слабительное.
Применяется только по назначению врача. В больших дозах сантонин вызывает отравление; при этом все предметы кажутся сначала фиолетового, потом зеленого и, наконец, желтого цвета; характерны рвота, понос, ксантопсия, угнетение дыхания и сердечной деятельности, судороги.
Первая помощь и лечение: промывание желудка, солевое слабительное, при судорогах — хлорал-гидрат в клизмах, теплые ванны.
Эфирное масло (дарминол) обладает сильным бактерицидным свойством, противовоспалительным и обезболивающим действием. Применяется для растирания в качестве раздражающего и отвлекающего средства при мышечном и суставном ревматизме, невралгии и люмбаго.
Гвайазулен, который можно получать из эфирного масла полыни цитварной, эффективен при ожогах, вызванных применением рентгеновских лучей, и при некоторых кожных болезнях в качестве средства, усиливающего регенерацию тканей.
Препараты «Сантонин» и «Санкафен», получаемые из полыни цитварной, разрешены к применению только в ветеринарии.